La Rickenbacker International Corporation (RIC) surgió de la primera compañía fundada con el único propósito de crear y fabricar instrumentos y amplificadores musicales totalmente eléctricos, con sede en Los Ángeles. Fundada en 1931 por Adolph Rickenbacker y George D. Beauchamp, esta empresa pionera produjo “Rickenbacker Electro Instruments”, las primeras guitarras eléctricas modernas. Tocado por músicos hawaianos de la década de 1930 a bajistas de jazz de la década de 1990, por los Beatles y Byrds a los grupos de rock más actuales en MTV, el sonido resonante de los instrumentos Rickenbacker ha ayudado a definir la música tal como la conocemos.
George Beauchamp, un guitarrista de steel guitar que se planteó qué podría hacer para que el instrumento se escuchara sobre los del resto de la banda en la que él tocaba. Ya anteriormente había hecho incursiones dentro de la incipiente ciencia de la electrónica con simples bobinas y el motor de una lavadora, en un intento de crear una pastilla capaz de amplificar el sonido de una cuerda de guitarra. Finalmente en 1930, usando un par de imanes y una bobina, consiguió el sonido que ansiaba. Un amigo de Beauchamp, Harry Watson, fue el encargado de construir el diapasón y el cuerpo de lo que sería la primera guitarra eléctrica, la Frying Pan (sartén por la forma que tenía) que anecdóticamente causo muchos problemas en la oficina de patentes, ya que no sabían bien si inscribirla como instrumento musical o como aparato electrónico. Durante sus experimentos, Beauchamp había contado con la ayuda de Adolf Rickenbacker , un habilidoso ingeniero de producción experimentado en técnicas de manufacturación. Juntos, el día 15 de octubre de 1931, crearon una compañía para producir las primeras guitarras eléctricas, la Electro String Instrument Corporation que, tras una breve expansión empezó a manufacturar otros tipos de instrumentos como mandolinas, violines, cellos, e incluso un prototipo de piano eléctrico. Estos instrumentos estaban diseñados para ser utilizados conjuntamente con amplificadores, que la misma compañía había ayudado a desarrollar.
Las guitarras hawaianas (lap steels) serían los Rickenbackers de 1930 más conocidos y más aceptados. Poco después de la Frying Pan, se ofrecieron varios modelos de acero adicionales, el más popular fue el modelo Bakelite Model B de plástico duro, más tarde llamado Modelo BD. Los primeros ejemplos tenían un control de volumen y cinco placas decorativas de cromo en la parte superior. A fines de la década de 1930 tenían controles de tono y volumen y placas de metal esmaltadas en blanco. En la década de 1970, David Lindley utilizó un Bakelite en muchas grabaciones con Jackson Browne, lo que demuestra la integridad del diseño original en un contexto moderno.
Tras la muerte de Beauchamp, Adolph Rickenbacker continuo trece años más con la compañía, pero la etapa moderna de las guitarras Rickenbacker empezó en 1953, cuando Francis C. Hall adquirió la empresa. Durante los primeros años de la década de los 50 se produjeron los cambios más significativos de la industria musical. F.C. Hall encargó a Roger Roasmeisl, diseñador europeo, la producción de la serie “combo” de cuerpo sólido y en 1958 las innovadoras CAPRI, que podían ser suministradas con o sin vibrato, dos o tres pastillas y diapasón estándar o de lujo. En 1956, Rickenbacker celebró su 25 aniversario con la presentación de la guitarra modelo estudiantil Combo 400, con lo que los coleccionistas llaman el cuerpo de tulipán o mariposa. Además, la firma pronto agregó un bajo eléctrico de cuerpo sólido. Ambos instrumentos tenían una característica de construcción novedosa: sus cuellos se extendían desde el clavijero hasta la base del cuerpo. Hoy en día esto se conoce como construcción neck through body, con los lados del cuerpo de la guitarra atornillados y / o pegados en su lugar. Rickenbacker fue el primero en producir en masa instrumentos como este, y el diseño pronto se convertiría en una marca conocida.
Fue diez años más tarde, en la década de los 60, cuando se empezó a asociar el nombre de Rickenbacker con el del mayor fenómeno musical del siglo XX: The Beatles. Los instrumentos que utilizaron los chicos de Liverpool se convirtieron en leyendas. John Lennon poseía una de doce cuerdas que fue especialmente construida para él. George Harrison tenía dos versiones diferentes de la 360 de doce cuerdas. Fue éste el modelo de guitarra que Roger McGuinn utilizó en los primeros álbumes de los Byrds, tras haberse enamorado de la guitarra que George Harrison tocaba en “A Hard Day´s Night“.
Paul McCartney usó un bajo Höfner en los primeros años de la Beatlemanía, pero pronto tuvo un bajo Rick Fireglo, un modelo temprano 4001S con incrustaciones de puntos y sin enlaces. Sus características se parecían mucho a las de Rose-Morris Model 1999 más tarde interpretado y hecho aún más famoso por Chris Squire de Yes. Estos bajos de cuerpo sólido, que parecían tan modernos en la década de 1960, usaban pastillas de herradura en la posición del puente, lo que demuestra la validez del diseño original de Beauchamp de la década de 1930. Las buenas ideas son eternas.
Hoy, la fabricación y distribución de guitarras y bajos Rickenbacker se combina en las siglas RIC, el nombre utilizado desde que FC Hall se retiró en septiembre de 1984 y John Hall, junto con su primera esposa, Cindalee, se convirtieron en los únicos propietarios de la compañía. RIC conserva el espíritu de fabricación y artesanía de guitarra eléctrica de primera clase anterior a 1965. Además de guitarras y bajos de nuevo diseño, la compañía ofrece reediciones fieles de los clásicos tocados por los Beatles y otros artistas famosos. RIC ha ofrecido modelos exclusivos de edición limitada de gran éxito respaldados por músicos tan diversos como Roger McGuinn, Pete Townshend, Tom Petty, Carl Wilson y John Kay. Las mejoras en la construcción y el control de calidad han llevado a Rickenbackers a la era moderna, una que respeta la historia temprana de la compañía y al mismo tiempo se propone escribir nuevos capítulos.